Las inundaciones ocurren típicamente en tierras adyacentes a ríos o en áreas costeras. La tierra adyacente a los ríos, conocida como llanuras de inundación, es susceptible a las inundaciones cuando hay lluvia excesiva. Las áreas costeras enfrentan inundaciones solo cuando un tsunami o una gran tormenta obliga al mar a surgir tierra adentro.
Los ríos también podrían desbordarse en las llanuras de inundación debido a la ruptura de una presa o, en ciertas áreas, el hielo derretido inundando el río. Las inundaciones debidas al desbordamiento de ríos y arroyos son los tipos más comunes que ocurren. Sin embargo, la mayoría de las inundaciones pueden demorarse de horas a días, lo que permite que las personas que viven cerca puedan evacuar o prepararse.
Otros tipos de inundaciones, como las generadas por una fuerte tormenta o un tsunami, pueden ocurrir sin previo aviso. Estos tipos de inundaciones son generalmente peligrosos porque pueden crear agua de rápido movimiento que destruye edificios, vehículos y árboles mal construidos. En general, las inundaciones también tienen efectos secundarios, como infraestructura dañada y contaminación por escombros, aguas residuales sin tratar y floraciones de moho.
A partir de 2015, un porcentaje significativo de la destrucción por inundación puede atribuirse a una tendencia de los humanos a vivir cerca de las costas o valles de los ríos. Las prácticas de construcción donde los humedales se rellenan también son parcialmente responsables, ya que sirven como amortiguadores naturales de inundaciones.
