La palabra "fotografía" es una combinación de las palabras griegas raíz "foto-," que significa "luz" y "-grafía", que significa "escribir" o "dibujar". Así, "fotografía" significa literalmente "escribir o dibujar con luz".
En 1839, Sir John Herschel parece haber acuñado los términos "fotografía" y "fotografía" y los estableció en el vernáculo académico y general, donde han permanecido relativamente inalterados desde entonces. "Fotografía", la palabra que indica el producto de la fotografía, comparte la misma etimología. La palabra "fotografía" compitió contra otros contendientes antes de su aceptación, incluyendo "heliógrafo", "fotogénico" y "huella solar". Fue la conferencia de Sir Herschel sobre fotografía a la Royal Society en Londres en marzo de 1839 la que parece haber consolidado el uso del término.
