Los espirituales afroamericanos, un tipo de canción religiosa, son acerca de la fe, el dolor, la esperanza y las luchas. Estos espirituales fueron importantes para los esclavos estadounidenses, quienes utilizaron esta forma de canción para mantener la esperanza a través de Jesucristo y luego fueron utilizados durante el Movimiento por los Derechos Civiles, según la Biblioteca del Congreso.
Un afroamericano famoso es espiritual, "Swing Low, Sweet Chariot" escrito por Wallis Willis. Algunos historiadores sugieren que las letras se usaron como código entre los esclavos, y se comunicaron sobre cómo escapar a Canadá, según USA Today. Además, "Swing Low, Sweet Chariot" trata de mantener la esperanza de que vendría ayuda para liberar a los esclavos. Los espirituales eran populares entre los esclavos, que los cantaban como canciones de cuna y canciones de juegos infantiles.
"Follow the Drinking Gourd", otro espiritual afroamericano, se cree que es una canción codificada. Las letras, interpretadas como direcciones fuera de los estados esclavistas del sur, hacen referencia a "la calabaza que bebe", que podría ser una referencia a Big Dipper, una constelación que apunta hacia el norte. Las referencias al ferrocarril subterráneo son un tema común de los esclavos espirituales.
Durante el Movimiento por los Derechos Civiles de las décadas de 1950 y 1960, los activistas utilizaron canciones y espirituales del Evangelio para apoyar el esfuerzo del movimiento. Al igual que los espirituales del pasado, los activistas interpretaron estas canciones sin ser interpretadas. Los líderes de los derechos civiles cambiaron las letras de los espirituales tradicionales para hacerlos relevantes para el tiempo.
Los himnos cristianos influyeron en los espirituales afroamericanos. Los esclavos africanos fueron expuestos al cristianismo y la Biblia y encontraron que sus experiencias eran similares a las luchas de Jesucristo.
