Un principio básico de la teoría cognitiva social es que el funcionamiento de una persona se basa en la interacción recíproca de tres factores: factores personales, de comportamiento y ambientales, y en lo que cree sobre sí misma y las experiencias de otros. Si bien reconoce la importancia de los factores ambientales, la teoría postula que un individuo puede planificar, dirigir y autorregular su propio aprendizaje y los resultados de comportamiento. Dice que las personas aprenden observando a otros, pero no necesariamente evidencian el aprendizaje hasta que estén motivadas personalmente para hacerlo.
El aprendizaje por observación, como se describe en la teoría cognitiva social, requiere que un individuo preste atención a lo que está observando, retenga la información que observa y la transforme para su uso posterior, actúe o produzca cuando esté listo. La percepción del aprendiz de los resultados esperados para un comportamiento afecta su producción del comportamiento. Si cree que el resultado que observó fue negativo, puede optar por no producir el comportamiento observado. Del mismo modo, si espera el resultado positivo que observó y luego no recibe la misma respuesta positiva de los demás, es probable que evite el comportamiento en el futuro.
La teoría también postula que los individuos aprenden de acuerdo con los objetivos que se fijan internamente y su creencia en su capacidad para tener éxito, lo que les ayuda a gestionar su aprendizaje. Sugiere que el sentido que tiene un individuo de su capacidad para tener éxito depende de sus propias observaciones, los comentarios de los demás y su estado psicológico personal.
