Si un tsunami llega a la tierra, los efectos pueden incluir la pérdida de vidas humanas y animales, daños devastadores a las propiedades, inundaciones graves y enfermedades. Los efectos ambientales pueden incluir la contaminación del suelo y el agua, los cambios permanentes en el paisaje, los desechos sólidos y los desechos de desastres, y la basura compuesta de materiales peligrosos y sustancias tóxicas.
Un tsunami es una serie de grandes olas creadas por un terremoto submarino, deslizamiento de tierra o erupción volcánica. Cuando la posición del fondo oceánico cambia bruscamente como resultado de uno de estos eventos, el agua se desplaza y las olas que pueden crecer se convierten en un tsunami. Los tsunamis pueden moverse hasta 500 millas por hora, lo que les permite cruzar un océano en menos de un día.
Cuando un tsunami golpea tierra, la vaguada de la ola, o el área de la ola por debajo del punto más alto, a menudo llega a tierra primero. Esto hace que el nivel del agua en la costa retroceda repentinamente antes de que llegue el tsunami. Las olas a menudo vienen en una serie después de la ola inicial, un fenómeno llamado tren de olas. Los tsunamis no siempre aparecen como una serie de grandes olas, a veces se presentan como un aumento repentino y contundente de los niveles del agua.
La severidad de los efectos de un tsunami depende de varios factores, a saber, la magnitud del terremoto, deslizamiento de tierra o erupción volcánica, junto con su distancia desde la costa. Los tsunamis pequeños e indetectables ocurren casi todos los días con poco o ningún efecto, apareciendo como mareas fuertes en rápido movimiento, pero los tsunamis más grandes tienen efectos devastadores para la vida y la tierra que a menudo son irreversibles.
El efecto central de los grandes tsunamis es la pérdida masiva de vidas humanas. Sin tiempo para escapar, los tsunamis causan la muerte casi instantánea, generalmente por ahogamiento, pero también por derrumbes de edificios, electrocución y otras causas. Desde 1850, los tsunamis han matado a más de 430,000 personas. El tsunami que golpeó a Japón en marzo de 2011 dejó un total de 18,550 personas muertas y /o desaparecidas.
Las graves inundaciones que se producen como consecuencia de un tsunami también dañan los sistemas de alcantarillado, los suministros de agua y el suelo. El agua estancada y contaminada conduce a la malaria y otras enfermedades, causando que la enfermedad, la infección y la muerte se propaguen rápidamente. El suelo se salina del agua de mar y los desechos, lo que afecta los rendimientos a largo plazo de los cultivos.
Las olas altas y rápidas también dañan la propiedad y alteran permanentemente el paisaje, a veces eliminando islas enteras. Destruyen todo lo que encuentran a su paso, incluidos edificios, árboles, líneas eléctricas, puentes, automóviles, botes y más, dejando tras de sí una masa de desechos sólidos y escombros que es casi imposible de limpiar. También destruyen la vida animal, los insectos, las plantas y los recursos naturales. Los materiales peligrosos y las sustancias tóxicas también son una preocupación, ya que el asbesto, el aceite, el combustible y otras materias primas industriales y químicos a menudo se filtran como resultado de daños a la propiedad.
Después de que un tsunami arrasa un área, las comunidades afectadas a menudo necesitan ayuda inmediata ya largo plazo. Los equipos de rescate recorren el área afectada en busca de personas que se han quedado atrapadas en sus hogares o bajo escombros, y los gobiernos de otras naciones a menudo brindan ayuda en forma de fondos y suministros. Los esfuerzos de reconstrucción a menudo son largos y costosos, ya que se necesita ayuda para reconstruir la infraestructura, eliminar los escombros de las estructuras colapsadas y demoler cualquier edificio que no sea seguro para entrar. Estos esfuerzos de limpieza pueden demorar años y dañar significativamente la economía del área afectada.
