Cada una de las 3,000 especies de palmeras puede distinguirse por cinco estructuras anatómicas principales: el tallo, las hojas, las flores, los frutos y las semillas. Según las palmeras del sol, las palmas aparecieron por primera vez en el registro fósil. Hace 80 millones de años, y su historia evolutiva relativamente larga les ha permitido desarrollar una diversidad interna mucho más amplia que los grupos de plantas jóvenes.
Los tallos de las palmeras son generalmente rectos y circulares en sección transversal, aunque las palmeras de Sun señalan que los troncos de algunas especies se ensanchan en la base para crear una forma cónica. Estos troncos no soportan ramas en niveles inferiores y son lisos o están cubiertos por los tocones rotos de las hojas viejas que se han desprendido. Las hojas de palma son diagnósticas de las relaciones familiares de las palmas, con hojas palmadas en erupción en un patrón de abanico de un tallo común y hojas pinnadas dispuestas a lo largo de un eje central en un patrón en forma de pluma. Las flores de las palmas son generalmente pequeñas y verdosas, lo que las hace difíciles de notar. Las palmas son generalmente unisexuales, aunque algunos árboles individuales variarán sus flores masculinas y femeninas anualmente. Las semillas toman muchas formas entre las palmas, desde la fecha pequeña y suave hasta el coco grande y duro. Las semillas de palma siempre contienen una gran masa de endospermo, como la "carne" del coco y un embrión relativamente pequeño dentro.
