Henry David Thoreau y Ralph Waldo Emerson eran similares en muchos principios de las filosofías que sostuvieron, pero diferían en que el enfoque de Thoreau era intrínsecamente personal, mientras que el de Emerson fue eliminado y observacional. Emerson creía que el deber del filósofo era observar sin interacción, mientras que Thoreau creía que los hombres deberían vivir sus creencias.
Thoreau defendió la idea de vivir en armonía con la naturaleza. Desarraigó su vida en Walden Pond y vivió contemplando la poesía y cuidando un jardín.
Emerson dio conferencias, enseñó y publicó extensamente. Hizo contribuciones activas al mundo académico de su tiempo y no buscó el aislamiento ni la ermita como lo hizo Thoreau, creyendo que la participación era mejor.
