Todos los elementos metálicos y aleaciones metálicas forman cristales metálicos, incluyendo hierro, plata, sodio, potasio y oro. Estos cristales son diferentes de las otras tres estructuras cristalinas primarias en que están formados por enlaces metálicos. .
Los otros tres tipos de estructuras cristalinas son cristales iónicos, cristales moleculares y cristales covalentes. Los cristales iónicos y covalentes están formados por enlaces iónicos y covalentes, respectivamente. Los cristales moleculares son una categoría especial que no se mantienen unidos por enlaces, sino a través de fuerzas débiles de van der Waals.
Cuando se funde un metal, los átomos individuales se unen en un patrón de celosía de cristal perfectamente simétrico en las condiciones adecuadas, aunque la mayoría de los metales rara vez aparecen en grandes cristales uniformes en la naturaleza. Esto se debe en parte a que la mayoría de los metales no se presentan en forma pura en la naturaleza, sino que se encuentran en compuestos como los haluros metálicos, los óxidos y los sulfuros.
Todos los cristales metálicos comparten numerosas propiedades comunes, como ser maleable y dúctil. La mayoría de los elementos metálicos también son bastante brillantes, tienen un punto de fusión bastante alto y son buenos conductores de electricidad. También hay una gran cantidad de diferencias entre los distintos tipos de cristales metálicos, lo que no es sorprendente ya que los metales representan aproximadamente el 80 por ciento de los elementos químicos conocidos.
