Lockheed Martin es bien conocido por incluir círculos de calidad en su proceso de fabricación a partir de 1974, después de que los ejecutivos observaron círculos de calidad en visitas a plantas de fabricación japonesas. Otras firmas aeroespaciales pronto siguieron su ejemplo, incluidas Northrop y Westinghouse. . En la década de 1980, los círculos de calidad se extendieron a otras industrias. GM los usó extensivamente.
Un círculo de calidad es un grupo de empleados de plantas de fabricación estrechamente relacionados que se reúnen periódicamente para analizar cómo se puede mejorar su sección del proceso para abordar problemas de calidad de fabricación específicos. Los círculos de calidad se consideran autónomos y generalmente son dirigidos por un supervisor o trabajador senior. Los participantes reciben capacitación formal en habilidades de resolución de problemas, análisis de Pateo y diagramas de causa y efecto. El análisis de Pateo es un proceso de priorización de posibles cambios de acuerdo con su nivel de impacto en el proceso general. Los círculos de calidad presentan sus resultados a la gerencia e implementan soluciones aprobadas.
EE. UU. los fabricantes se interesaron en los círculos de calidad en respuesta al aumento de la calidad de los productos japoneses, que creían atribuibles, al menos en parte, a los círculos de calidad. Los círculos de calidad japoneses se centran en la minimización de la chatarra y el tiempo de inactividad que resultan de defectos de piezas y productos. Los círculos de calidad de Estados Unidos han tendido a centrarse más en la reducción de costos, la mejora de la productividad y la participación de los empleados. Los círculos de calidad cayeron en desgracia en los Estados Unidos después de la década de 1980.
