Fascinado por la lucha estadounidense por la independencia, el joven marqués de Lafayette viajó a los Estados Unidos y se hizo amigo de George Washington y héroe de la Guerra de la Independencia. Cuando regresó a Francia, primero sirvió al rey Luis XVI en la Asamblea de Notables y luego sirvió en la Cámara de Diputados para Napoleón. Fue el primer extranjero en obtener la ciudadanía estadounidense honoraria.
Mientras que un capitán en el ejército francés, Lafayette se encontró con un agente estadounidense y aceptó el servicio como un general importante en el ejército estadounidense. Sin embargo, su padre no lo aprobó, y el rey le prohibió ir. Fue arrestado brevemente, escapó, compró un barco y zarpó, evadiendo los barcos británicos que intentaban volver a capturarlo. En Estados Unidos, se ofreció a servir sin paga, recibió una comisión y fue a ayudar a George Washington. Después de la batalla de Brandywine, Washington lo elogió por su valentía. Participó en muchas más batallas y finalmente estuvo presente en la rendición de los británicos.
Cuando Lafayette regresó a Francia, fue aclamado como el "héroe de dos mundos". Se reincorporó al ejército francés y se convirtió en defensor de la causa estadounidense en la corte francesa. Mientras dirigía la Guardia Nacional de París, protegió al rey y su familia y fue acusado de ser un monárquico. Huyó del país durante varios años, fue encarcelado por los austriacos y regresó a Francia bajo el mando de Napoleón. Hizo una gran gira por los Estados Unidos en 1824 y 1825. Cuando murió Lafayette en 1834, el presidente Andrew Jackson ordenó que se le dieran los mismos honores conmemorativos que George Washington había recibido.
