Aparte de las estipulaciones sobre si una carrera era para carros de dos o cuatro caballos, no había reglas formales o consistentes para las carreras de carros en la antigüedad. Entre el inicio de la carrera, el 7 y el última vuelta, todo fue juego limpio. Aunque menos violentos que los juegos de gladiadores, las carreras de carros seguían siendo un deporte muy peligroso y, a menudo, mortal.
Las carreras de carros a veces involucraban hasta 12 carros a la vez. El suelo de arena del Circo Máximo, una gran arena al aire libre en Roma que medía casi media milla de longitud, impidió la designación de carriles, por lo que los conductores tenían que ser astutos. Los carros más ligeros ganaron carreras, y no era raro que las colisiones resultaran en que los conductores fueran arrojados de los carros y posteriormente pisoteados.
Los carros y sus caballos solían ser propiedad de ricos ciudadanos romanos. Construir el carro más ligero y eficiente era a menudo costoso. Sin embargo, debido a que los carros más livianos no tuvieron un buen desempeño en las colisiones, con frecuencia tuvieron que ser reemplazados. Debido a los peligros del deporte, los conductores de carros eran generalmente esclavos o sirvientes que, como gladiadores, estaban especialmente entrenados en el deporte. El botín de la victoria, sin embargo, generalmente fue para el dueño. Se cree que las carreras de carros fue el deporte que inspiró los juegos olímpicos.
