El romanticismo fue un movimiento intelectual que se desarrolló entre los pensadores alemanes durante la época de la conquista napoleónica de Europa (1799-1815), y contribuyó directamente al fomento del nacionalismo alemán. Más específicamente, J.G. Fichte, en el dibujo de la obra de J.G. Herder, romantizó la noción de un espíritu nacional alemán (volksgeist) que podría unir a los estados alemanes anteriormente dispares.
El romanticismo fue esencialmente un contrapunto al racionalismo francés, que había unido de manera similar al pueblo francés y formó la base del Imperio francés de Napoleón. Impulsado por la filosofía y el arte de Goethe, Schiller, Herder, Kant, Hegel y Beethoven, el romanticismo fue un ataque directo al principio racionalista francés del derecho universal que podía aplicarse a todos y a todas las naciones sin excepción.
Fichte propuso la noción romántica del espíritu nacional superior de Alemania, allanando el camino para el nacionalismo que buscaba componer y protegerlo de influencias externas.
Este nacionalismo se manifestó como una nostalgia conservadora y un anhelo por los estilos de vida tradicionales que precedieron a las reformas napoleónicas, o como una adopción más liberal del principio de autogobierno en el corazón de la Revolución Francesa. Sin embargo, ambas manifestaciones se opusieron uniformemente al gobierno napoleónico.
El ideal romántico de un "volksgeist" o espíritu nacional especializado en Alemania se extendió posteriormente a otros países de Europa como base para el desarrollo de su propia marca única de nacionalismo.
