Un controlador de dispositivo es un componente que el sistema operativo de una computadora utiliza para interactuar con un dispositivo de hardware, como un adaptador de red o un módem. Un controlador interactúa con el dispositivo a través de un subsistema de comunicaciones al que se conecta el hardware. El sistema operativo u otro programa de computadora llama a una función en el controlador para ejecutar comandos en el dispositivo.
El sistema operativo de la computadora no puede interactuar con un dispositivo si su controlador no está correctamente instalado y configurado en la computadora. Los controladores de dispositivos actúan como traductores entre el sistema operativo y el dispositivo de hardware. Son dependientes del hardware y varían según el sistema operativo de la computadora. La instalación del tipo incorrecto de controlador de dispositivo que no funciona con el sistema operativo puede causar daños en el hardware de la computadora.
Si los dispositivos mal escritos están instalados en una computadora, pueden causar que el sistema se bloquee. Microsoft ha hecho un esfuerzo para evitar este tipo de daño debido a los controladores de dispositivos mal escritos al desarrollar un nuevo marco para el desarrollo de controladores, que incluye el marco del controlador en modo usuario y el marco del controlador en modo kernel. El primero fomenta el desarrollo de controladores en modo usuario, mientras que el segundo fomenta el desarrollo de controladores en modo kernel.
Hay controladores para casi todos los dispositivos informáticos y periféricos, como el mouse, el teclado, la unidad de disco duro, las tarjetas de interfaz de red, las unidades de disquete, los adaptadores de red, los adaptadores SCSI, las tarjetas de sonido, las impresoras y los módems.
