Un país es una agrupación geográfica de personas unidas bajo un gobierno común. Una nación es un grupo de personas unidas por una sola cultura y un conjunto de tradiciones. Es posible que existan múltiples naciones dentro de un país.
Los nativos americanos son una buena ilustración de una nación que existe dentro de un país. Debido a que nacieron en una tierra gobernada por los Estados Unidos, los nativos americanos son estadounidenses. Pero también son miembros de sus respectivas naciones. Por ejemplo, la nación navajo está compuesta por todos los nativos americanos que comparten la cultura navajo. La nación lakota incluye a aquellos nativos americanos que se identifican con la cultura lakota. Ambas son tribus nativas. Los miembros de ambos son estadounidenses. Son dos naciones separadas. Por eso, cuando se hace referencia a los ciudadanos de un país como "nacionales" es una referencia cultural y no política.
Esto no quiere decir que la relación entre nación y país no sea homogénea en algunos países. De hecho, la estrecha relación entre nación y país en la mayoría de los casos es la razón por la cual los dos términos se usan indistintamente con tanta frecuencia.
Los términos también se pueden usar para mostrar una disidencia deliberada. Cuando se hace referencia a la nación estadounidense en relación con la política, a menudo es para resaltar el desacuerdo de la mayoría con la acción gubernamental.
