Una base de datos es una colección de información llamada "datos". En este contexto, un DBM, o un sistema de gestión de bases de datos, es el software utilizado para organizar y recuperar la información almacenada en la base de datos.
La información en una base de datos se almacena de acuerdo con las reglas, conocidas como modelos de datos, que permiten una rápida recuperación de la información. Los cuatro modelos básicos son relacionales, jerárquicos, objeto y red. El tipo de información almacenada y su organización natural a menudo determinan el modelo utilizado.
Las bases de datos relacionales usan tablas, con columnas y filas, y claves para hacer que cada fila de la tabla sea única. Las claves permiten una recuperación más rápida de la información y pueden vincular información relacionada en diferentes tablas. Las bases de datos jerárquicas utilizan una estructura en forma de árbol invertida. Esta estructura es popular para su uso con sistemas escolares; cada escuela es una rama, cada grado es una rama fuera de la rama escolar, y la información para estudiantes individuales se almacena en nodos. Este sistema tiende a ser inflexible a los cambios en una organización.
El modelo de objeto garantiza que el modelo de base de datos sea el mismo que el modelo de base de datos que utiliza la aplicación. La mayoría de los programas de aplicación tratan la información como un objeto en lugar de una tabla. El modelo de red es un tipo más nuevo que utiliza elementos de diferentes modelos existentes para conectar información relacionada. Por ejemplo, incorpora algunos de los métodos de organización de bases de datos jerárquicas, pero es mucho más flexible.
