La principal diferencia entre un canal y un río es que un río es un flujo natural de agua mientras que un canal es creado por el hombre. Un río, por definición, fluye desde el interior al mar mientras que un canal La mayoría de las veces se construye para conectar ríos, lagos u océanos existentes.
Tanto los arrecifes como los canales han sido importantes para la historia humana en muchos aspectos. Los sistemas de ríos, canales y vías navegables conectan el transporte marítimo y, por extensión, el comercio y la comunicación en el extranjero, desde zonas costeras.
Desde la antigüedad, las civilizaciones se han concentrado a lo largo de los ríos, incluidos los sistemas de los ríos Tigris-Éufrates y Nilo. Como medio natural de transporte, los ríos también han proporcionado un medio para que los viajeros, conquistadores y colonialistas penetren la tierra. Por ejemplo, los sistemas fluviales de St. Lawrence, Mississippi, Missouri, Mohawk y Ohio fueron los medios principales para que los primeros colonialistas europeos viajaran a través del continente norteamericano.
Las antiguas sociedades del Medio Oriente como los fenicios, los persas y los egipcios construyeron canales con fines de irrigación. El faraón Pepi construyó una serie de cinco canales, el primero que se sabe que se construyó para mejorar el flujo de un río, en 2300 a 2180 a. C. El rey persa Jerjes construyó el primer canal directo del nivel del mar en la península del Monte Athos en el 480 a. C..E.
