La igualdad se refiere a la imparcialidad, y en particular al acceso universal (al empleo o a la atención médica, por ejemplo), mientras que la diversidad consiste en reconocer y abarcar las diferencias dentro de una institución, fuerza laboral o sociedad. Respecto, los dos conceptos están de alguna manera en desacuerdo entre sí, con un énfasis en la homogeneidad (igualdad) y el otro en la heterogeneidad (diferencia) Aun así, la igualdad y la diversidad se usan muy a menudo juntas, a veces incluso de manera intercambiable.
A menudo, las personas hablarán de garantizar la igualdad al reconocer la diversidad. Si bien esto puede parecer una contradicción al principio, la diversidad étnica, religiosa y sexual de las sociedades contemporáneas exige un enfoque tan holístico. Para tratar a las personas con igual respeto, cuidado y atención, se deben tener en cuenta sus diversas necesidades individuales.
Las personas que luchan por la diversidad en las organizaciones enfatizan el valor de la diferencia. Una fuerza laboral diversa, por ejemplo, estará mucho mejor equipada para satisfacer las necesidades de sus diversos clientes. Además, cuanto más valorados se sientan cada miembro de una fuerza laboral, más productivos serán.
La etnicidad (o raza), la religión y la sexualidad no son los únicos factores a considerar. Las sociedades también se dividen en grupos de riqueza (o clase) variable, edad, capacidad física o salud mental y, por supuesto, género. Si bien la igualdad a menudo está respaldada por leyes contra la discriminación, en la práctica, requiere un compromiso continuo con la diversidad.
