Una base de datos propietaria es una base de datos de propiedad privada y protegida por contraseña. Por lo general, no está disponible para el público en general, y una persona que desea acceder a su contenido debe primero adquirir los derechos de sus propietarios. Incluso cuando un usuario obtiene acceso, generalmente viene con condiciones y restricciones estrictas. Por ejemplo, los usuarios pueden carecer de la capacidad de copiar, modificar, compartir o redistribuir el material.
El código fuente de una base de datos propietaria no está disponible incluso cuando un usuario compra derechos para acceder a ella. Esto hace prácticamente imposible que un usuario vaya en contra de las estipulaciones del desarrollador de la base de datos. Una ventaja es que estas bases de datos son más responsables ante los usuarios que las bases comerciales. Los datos almacenados en una base de datos patentada pueden estar protegidos por las leyes de derechos de autor, por la ley de contratos, por patentes o como secretos comerciales.
La lógica detrás de mantener una base de datos propietaria es salvaguardar la ventaja competitiva de la información que contiene. Viene con acuerdos de licencia de usuario final que no son negociables. Los usuarios aceptan las regulaciones cuando abren la caja en la que viene el software. Alternativamente, pueden hacerlo de forma interactiva o por escrito. Ejemplos de software propietario son Microsoft Windows, iTunes y Real Player. Como otra protección, algunos programas solo se pueden instalar en una computadora.
