El enfoque adoptado por el progresismo hacia la educación se basa en que los estudiantes adquieren las habilidades para lo que es más relevante para sus vidas e involucran el aprendizaje activo junto con la curiosidad alentadora. Progreso, cambio y fomento de la individualidad son elementos clave de lo que se conoce en los Estados Unidos como el "Movimiento de Educación Progresista", y refleja un alejamiento del enfoque académico tradicional del siglo XIX. Los estudiantes en los currículos educativos progresivos interactúan entre sí como un medio para desarrollar habilidades sociales como la colaboración, el pensamiento crítico y la tolerancia para diferentes puntos de vista.
La educación progresiva difiere del enfoque académico "clásico", que se centra en preparar a los estudiantes para ingresar a una universidad. El enfoque más antiguo y tradicional también podría mostrar variaciones significativas según la clase social del estudiante. Los defensores de la educación progresista, como el educador y filósofo de principios del siglo XX, John Dewey, creían que la participación directa de los estudiantes en los procesos les permitirá alcanzar el resultado. Esto aleja el enfoque de la memorización de memoria y al compromiso práctico. La intención es preparar al estudiante para desarrollar y construir sus propios procesos de aprendizaje para que puedan estar mejor preparados para enfrentar circunstancias imprevistas cuando aparezcan.
El desarrollo de las habilidades necesarias para la responsabilidad social, el espíritu empresarial y la resolución de problemas son algunos de los objetivos de la educación progresiva. Los maestros asumen un papel más importante como facilitadores en el aprendizaje de sus estudiantes a través del descubrimiento y existe un menor grado de confianza en el "aprendizaje de libros de texto".
