El principal conflicto en "Matar a un ruiseñor" es la decisión de Atticus de representar a Tom Robinson después de que Bob Ewell acusa a Tom de violar a su hija, Mayella. Los dos hijos de Atticus, Scout y Jem, son burlado por otros niños por la decisión de su padre. Algunos de los ciudadanos también están enojados por la decisión de Atticus porque Tom es un hombre negro. La historia se desarrolla en un pueblo segregado.
El comienzo de "Matar a un ruiseñor" se centra principalmente en la fascinación de Scout y Jem por un vecino solitario llamado Boo Radley. Con el tiempo, el hombre deja pequeños regalos en la casa del árbol de los niños, pero nunca los encuentra en persona. Una vez que comienza el juicio de Tom, Scout comienza a luchar contra los niños que hablan mal de su padre y Atticus se ve obligado a defender a Tom contra algunos de los residentes racistas de la ciudad.
Durante el juicio de Tom, Atticus presenta evidencia de que Bob y Mayella mintieron sobre la violación, pero el jurado finalmente condena a Tom por el crimen. Poco después, Tom es asesinado a tiros mientras intenta escapar de la prisión. Enfurecido por el resultado del juicio, Bob ataca a Scout y Jem mientras caminan a casa. Boo Radley sale en su defensa, y Scout se queda deseando que ella le haya pagado por los regalos que le dejó en la casa del árbol.
