La representación física y mitológica de Papá Noel varía según las culturas. La representación tradicional de Jolly Saint Nick, tan popular en la sociedad occidental, se originó en la versión holandesa, Sint Nikolaas, según Christmas Connection en Lone-Star.net.
Si bien muchas culturas tienen sus propias interpretaciones individuales del hombre llamado Santa Claus, no todas relacionadas con la historia de Navidad, la mayoría se han conformado a la tradición moderna de compartir regalos cada año el 25 de diciembre.
En Inglaterra, Santa es conocida como Papá Noel y está dibujada con una barba más larga y un abrigo rojo anticuado. En China se le conoce como Shengdan Laoren. En Francia los niños esperan regalos de Pere Noel. En Italia su nombre es Babbo Natale. Pã Norsk es la versión noruega. En América Latina, donde hay muchos católicos, se dice que "El Niño Jesús" trae regalos a los niños. Curiosamente, en la cultura holandesa, Sinter Klaas se dibuja mucho más delgado que el Papá Noel occidental, y generalmente está montando un caballo blanco.
El mito de Papá Noel incorpora muchos elementos diferentes, incluidos aspectos de las tradiciones cristianas y paganas. En el cristianismo, el santo patrono de Giving era conocido como San Nicolás. En el paganismo, el abuelo Frost y su nieta Snegurochka, que significa "niña de la nieve", trajeron regalos a los niños durante las celebraciones de Año Nuevo. La mezcla de estas dos tradiciones separadas probablemente condujo a la interpretación moderna de Santa.
