Un tacómetro mide la velocidad de rotación en rotaciones por minuto y, en un automóvil, mide la velocidad a la que gira el cigüeñal en el motor. Conocer la velocidad de rotación ayuda a los conductores a usar una transmisión manual para ajustar su velocidad de aceleración para evitar daños en el motor.
Cuando los conductores operan un automóvil con transmisión manual, son responsables de cambiar de marcha en el momento adecuado. Es posible escuchar el sonido del motor y medir el tiempo apropiado para cambiar, pero si el tacómetro indica que las RPM están en o más de 3,000, es hora de cambiar a la siguiente marcha. Los conductores en la marcha más alta deben mantener sus RPM cerca de 2,000 para un rendimiento óptimo del motor.
A veces, las RPM suben muy por encima de 3.000, como cuando se necesita una aceleración repentina. Esto no daña el motor durante la corta ráfaga de tiempo que lleva ingresar a una carretera o pasar a otro conductor, pero el conductor no debe operar un automóvil a ese nivel en circunstancias normales. Los autos diseñados para carreras operan a RPM más altas durante un tiempo más prolongado, pero los motores, los componentes e incluso los fluidos, como el aceite del motor, son diferentes para compensar la tensión adicional.
