Los ríos se forman cuando el agua que fluye de la precipitación o los manantiales fluye sobre la tierra y se acumula en los puntos bajos existentes en la topografía, erosionándola y formando un lecho. Los ríos son canales para el movimiento de agua, que siempre busca fluyen cuesta abajo, y de hecho, muchos ríos parten de pequeños canales en las montañas. A medida que erosiona el paisaje, los diferentes aspectos de la interacción entre el agua que fluye y el suelo causan que se enrolle y se ramifique.
Los ríos son el nombre genérico de cualquier gran flujo de agua en tierra. Pueden ser de tamaños muy variables, pero los flujos de nombres a menudo hacen referencia a flujos más pequeños o a alguna otra alternativa. Los ríos pueden formarse dondequiera que haya una fuente de agua y canales relativamente bajos en la tierra para que fluya, pero los ríos establecidos están mejor delineados que las caídas genéricas en la tierra. Los ríos tienen bancos definidos, por debajo de los cuales el suelo se erosiona en un patrón reconocible. Los lechos de los ríos a menudo son fácilmente identificables, incluso cuando están completamente secos.
Dicho esto, mientras que los ríos de rápido movimiento a menudo excavan cualquier suelo, dejando un lecho de rocas lisas, los ríos de movimiento más lento a menudo depositan ese suelo, creando lechos de ríos fangosos y aguas turbias. Estas son las características más importantes de los ríos en términos de soportar sus propios ecosistemas.
