Los atolones, que son islas circulares o archipiélagos ubicados alrededor de una laguna central, se forman cuando la piedra blanda de una isla volcánica se desgasta, dejando solo el arrecife de coral que se forma en sus alrededores. Muchas islas de Micronesia son atolones.
La formación de un atolón comienza cuando un volcán submarino entra en erupción, creando una montaña volcánica debajo de la superficie. Cuando esta montaña se acumula y se acerca a la superficie, sus bordes rugosos proporcionan una superficie ideal para que se desarrolle el coral. Con el tiempo, un arrecife de coral circular se construye alrededor de la montaña. Sin embargo, este tipo de roca volcánica tiende a ser suave y porosa. El océano lo erosiona gradualmente, dejando atrás un arrecife circular y una gran laguna. La química de la nueva laguna, sin embargo, es ácida y mata al coral por dentro. Este coral se convierte en arena mediante la acción del agua, y la arena cubre y aísla al coral que aún vive, creando una isla de atolón de arena con el tiempo.
Hawai tiene una serie de atolones en su archipiélago norte, muchos de los cuales proporcionan hábitats para focas y animales en peligro de extinción. La nación micronesia de Tuvalu y las Maldivas también son atolones. Los atolones asentados más grandes a menudo trabajan activamente para construir la cubierta protectora de arena en sus islas, dragando el océano para agregar material. Los atolones son un temido peligro oceánico para los barcos, pero también son el hogar de diversas especies de colores y son lugares ideales para el buceo.
