Los antiguos reinos del oeste de África, Ghana y Mali, se enriquecieron al capitalizar el comercio transahariano de oro y sal. Ambos imperios aprovecharon la abundancia de minerales en la región para construir excedentes, y esto les permitió expandir sus territorios a través del comercio y la conquista.
El antiguo Reino de Ghana fue anterior al Imperio de Mali por varios siglos. La antigua Ghana era tan abundante en oro que incluso sus perros llevaban collares de oro. El reino pudo aumentar su riqueza aún más al comerciar con comerciantes árabes, que viajaban más de dos meses a través del desierto del Sahara para intercambiar su sal a cambio de oro, marfil y esclavos de África occidental. Ghana también cambió su oro por caballos, telas, espadas y libros de los reinos europeos.
Al igual que su predecesora, Ghana, el Imperio de Mali pudo enriquecerse al capitalizar sus recursos naturales y crear prácticas comerciales ventajosas. En su apogeo, Malí contenía tres minas de oro masivas dentro de su territorio. Amplió su riqueza mediante el pago de impuestos por cada sal y oro que entraron o salieron de sus fronteras. Conservó su riqueza en oro al declarar que las pepitas de oro eran propiedad exclusiva del rey. El polvo de oro era legal para el comercio, pero las pepitas de oro no lo eran.
