Los instrumentos de latón se basan en las vibraciones creadas por el movimiento de los labios de un músico en la apertura del instrumento. A medida que las vibraciones pasan a través de la boquilla hacia el tubo del instrumento, se crea un sonido único. que se puede manipular en varios volúmenes, notas y tonos según los movimientos de los labios de un músico. Las válvulas y los mecanismos de deslizamiento de los instrumentos de bronce también se utilizan para manipular los sonidos.
Los instrumentos de latón construidos con una serie de válvulas, como las trompetas, se basan en los botones para cambiar la forma en que el sonido se mueve a través del cuerpo del instrumento. Cuando un músico presiona una válvula, alarga la distancia que debe recorrer el sonido antes de salir del final del instrumento, que se llama la campana. A medida que el músico presiona y suelta estos botones, las notas que emanan del instrumento cambian. Una acción similar tiene lugar en instrumentos de bronce que tienen diapositivas, como los trombones. Las diapositivas permiten a un músico alargar y acortar la perforación del instrumento, y también tienen el efecto único de crear un sonido deslizante entre las notas. Los cambios de nota creados a partir de diapositivas no son tan rápidos como las modificaciones que los instrumentos de válvula son capaces de crear. El uso de válvulas y diapositivas, combinado con los diferentes movimientos de los labios del músico, son los dos factores principales que controlan activamente el sonido de los instrumentos de bronce. El tamaño de los instrumentos y sus aperturas también determinan la calidad y el tono de los sonidos que producen.
