Según la Oficina de Respuesta y Restauración, los derrames de petróleo generalmente afectan a las plantas a través de los componentes químicos del petróleo. Diferentes tipos de aceite se comportan de manera diferente y afectan a los organismos vivos de diferentes maneras.
Los aceites combustibles, como el combustible diesel y la gasolina, se clasifican como aceites ligeros, que se evaporan con relativa rapidez y, por lo general, no permanecen en el medio ambiente por mucho tiempo, explica la Oficina de Respuesta y Restauración. Tienden a evaporarse rápidamente cuando se extienden sobre el agua. Sin embargo, los aceites ligeros son peligrosos de dos maneras: pueden encenderse o explotar, y se consideran venenosos. Son peligrosos para las plantas y los animales y también son dañinos para las personas que respiran sus humos.
Los aceites pesados, como los aceites de bunker, son negros y pegajosos y generalmente persisten en el medio ambiente durante meses o incluso años. Por lo general, son menos peligrosos en comparación con los aceites más ligeros, pero presentan amenazas a corto plazo, como organismos sofocantes, y amenazas a largo plazo, como efectos crónicos para la salud.
La Enciclopedia de la Tierra explica que las plantas y los pastos enraizados o flotantes se dañan cuando el petróleo se derrama en el agua abierta. Las manchas de aceite que se extienden por la superficie del agua tienden a dañar las plantas flotantes, como los lirios de agua. Los derrames de petróleo también cubren importantes hábitats de animales y fuentes de alimentos, como pastos y malezas.
