El hinduismo ha influido en la estructura social de la sociedad india a través del sistema de castas. La reencarnación es una creencia fundamental del hinduismo, y la doctrina hindú establece que la muerte podría ingresar a una persona en una casta superior basada en un comportamiento virtuoso. Una persona tenía poca movilidad social en la India, y la única manera de avanzar era a través de la próxima vida.
La evidencia indica que el sistema de castas hindúes está referenciado en los Vedas, que son escrituras antiguas que forman el núcleo del pensamiento hindú. Las dos castas más altas son brahmanes, que son sacerdotes, y Kshatriya, que son los guerreros y la nobleza. Las castas inferiores incluyen a los Vaisya, que son artesanos y comerciantes, y los Shudra, que forman la clase de sirvientes.
Los que cayeron fuera del sistema de castas, también conocidos como intocables, llevaron a cabo trabajos como eliminar restos de animales o trabajar con cuero. Había miles de castas y sub-castas en toda la sociedad india.
Según el pensamiento hindú, alguien de la clase Shudra podría convertirse en un brahmín en la próxima vida. Las almas también podrían reencarnarse en la forma de otros animales, por lo que muchos hindúes practican el vegetarianismo.
El matrimonio con una persona de otra casta estaba prohibido, y las personas se casaban dentro de su propia casta. Un brahmín podría dar comida a los pobres, pero un sacerdote estaría manchado si aceptaba ciertas comidas de alguien que se encontraba por debajo de su posición social. Los intocables se consideraron tan contaminados que su presencia contaminaría a otro miembro de la casta.
