Los compresores de aire funcionan almacenando aire en un tanque de aire y presurizándolo, listo para ser liberado como energía de aire. El aire comprimido se puede usar para varias aplicaciones, como llenar los cilindros de gas con varios tipos de gases, inflar neumáticos, proporcionar potencia a las herramientas neumáticas, suministrar aire limpio a presión a los sistemas HVAC y suministrar presión para las herramientas de limpieza. El aire presurizado también tiene aplicaciones industriales a gran escala, como equipos de estampado, punzones y herramientas eléctricas robóticas.
Un buen ejemplo de un compresor de aire son los típicos compresores de aire de bricolaje en un garaje o un cobertizo para herramientas. Los compresores presurizan el aire conduciéndolo hacia un tanque con el uso de una bomba. Con los compresores de aire pequeños, tipo garaje, el aire generalmente pasa a través de una manguera hacia una herramienta eléctrica o un limpiador eléctrico cuando se libera.
Los tipos de compresores de aire de bricolaje tienen un interruptor de presión de encendido y apagado automático que hace funcionar la bomba cuando la presión dentro del tanque de aire se debilita a un nivel predeterminado. Una vez que la presión en el tanque aumenta a otro nivel predeterminado, la bomba de aire se apaga automáticamente.
Dado que el aire a presión también genera calor, los compresores de aire incorporan mecanismos que ayudan a disipar el calor. El calor generado por los compresores de aire generalmente se disipa a través de aletas metálicas externas. Otros tipos de sistemas de refrigeración de compresores utilizan agua o aceite como elemento de refrigeración.
