Use un gran círculo para encontrar la distancia más corta entre dos puntos en un globo. La intersección de un plano que pasa por el centro de una esfera forma un gran círculo en la superficie. Las esferas no son planas, por lo que la distancia más corta entre dos puntos no define una línea.
Los barcos y aviones usan grandes círculos para planificar su ruta entre dos ubicaciones. Viajar por este curso requiere una redirección constante, ya que el rumbo continúa cambiando a menos que el avión esté volando hacia el norte o hacia el sur. Las líneas de longitud forman la mitad de un gran círculo que se conecta con otra línea de longitud de 180 grados alrededor del globo. El ecuador es la única línea de latitud que forma un gran círculo.
La circunferencia de un gran círculo alrededor de la tierra es de aproximadamente 24,854 millas. El ecuador es ligeramente más largo ya que la tierra no es una esfera perfecta.
En ocasiones, los aviones y los aviones planifican rutas que no siguen el camino más corto debido a otros factores. Cuando se viaja con la corriente en chorro, las fuerzas de los vientos hacen que valga la pena elegir un camino ligeramente más largo. Sin embargo, cuando se viaja en la corriente en chorro, la resistencia al viento disminuye la economía de combustible. El capitán de la embarcación a menudo elige un gran camino circular que evita la resistencia del viento para aumentar la economía.
