El fertilizante afecta el crecimiento de las plantas al complementar los nutrientes de las plantas, lo que permite que las plantas crezcan más rápido y más grueso. Sin embargo, esto se aplica solo si el suelo es deficiente en nutrientes. El fertilizante no compensa otros factores que inhiben el crecimiento, como la falta de agua, la mala preparación del suelo y las malas hierbas.
El fertilizante viene en dos categorías: fabricado y natural. El fertilizante fabricado libera sus nutrientes durante unos pocos días a unas pocas semanas, con algunos tipos especialmente formulados para ser liberados más lentamente durante meses. El fertilizante natural puede tardar varios meses o años en liberar sus nutrientes. Sin embargo, ambos tipos pueden contener altas cantidades de sal que impiden que las plantas crezcan.
Los nutrientes de las plantas se dividen en nutrientes primarios y secundarios. Los nutrientes primarios consisten en nitrógeno, fósforo y potasio, que a menudo aparecen en los fertilizantes. Las plantas utilizan nutrientes primarios en grandes cantidades a medida que crecen. Los nutrientes secundarios como el calcio, el magnesio y el azufre también son muy utilizados por las plantas, pero generalmente ya están presentes en el suelo.
La causa más común del crecimiento atrofiado de las plantas es la falta de suficiente nitrógeno en el suelo. Diferentes plantas requieren diferentes cantidades, pero una cantidad excesiva de nitrógeno también puede producir resultados indeseables. Por ejemplo, demasiado nitrógeno puede hacer que los tomates produzcan enredaderas sin producir mucha fruta.
