Las sociedades experimentan los efectos del etnocentrismo cuando los ciudadanos tienen un conjunto distinto de normas y costumbres culturales, y consideran que las tradiciones y prácticas utilizadas por otras personas en todo el mundo son inferiores, extrañas o anormales. Un lugar, como una nación o región, generalmente adopta ciertos comportamientos, idiomas, costumbres e incluso códigos de vestimenta. Las personas que viven en proximidad siguen esas costumbres, y juzgan las acciones y tradiciones de otros en función de la similitud o diferencia de esas costumbres.
El etnocentrismo es esencialmente un acto grupal que implica hacer suposiciones falsas o estigmatizar las diferencias en otras culturas. El etnocentrismo puede centrarse en elementos triviales, como las expresiones faciales y la postura. Puede incluir hacer juicios sobre naciones enteras o solo segmentos de poblaciones.
El etnocentrismo existe virtualmente en todas partes, incluso en los Estados Unidos. Un ejemplo de etnocentrismo estadounidense, por ejemplo, existe en las diferencias entre las reglas de conducción que gobiernan la conducción en Gran Bretaña y los estadounidenses que conducen por el lado derecho de la carretera, mientras que los conductores británicos conducen por la izquierda. Al expresar esta diferencia, los estadounidenses podrían decir que los conductores británicos conducen en el lado "equivocado" de la carretera.
Los patrones de pensamiento etnocéntricos a menudo se arraigan en las culturas. Estos patrones luego conducen a juicios sociales de otros, causando que naciones enteras desarrollen nociones preconcebidas y expectativas de otros. Estos comportamientos, en última instancia, dificultan la comunicación entre las personas y hacen que sociedades enteras se vean a sí mismas como superiores a las demás.
