Las versiones recientes de Microsoft Windows deben activarse con una clave de producto válida. El proceso de activación garantiza que Microsoft reciba el pago por cada computadora donde se usa Windows.
A partir de marzo de 2014, la versión más reciente de Microsoft Windows es 8.1. Esta versión de Windows no se puede activar legítimamente sin una clave de producto válida, y se debe proporcionar una clave de producto durante el proceso de instalación de Windows 8.1. Un período de gracia de 30 días no está disponible con Windows 8.1, como fue el caso con la versión anterior de Windows. El intento de eludir el procedimiento de activación mediante el uso de una clave de producto fraudulenta puede generar mensajes de error sobre la activación y también puede hacer que la computadora se apague cada hora.
Los consumidores pueden comprar Windows 8.1 en la tienda en línea de Microsoft o en otro distribuidor de software acreditado. Tanto una versión estándar como una profesional están disponibles, al igual que una versión con descuento especial de la edición profesional para estudiantes. Las funciones principales de Windows se encuentran en todas las versiones, mientras que la versión profesional desbloquea capacidades adicionales de red y cifrado.
Cuando Windows se compra directamente en la tienda de Microsoft, la clave del producto se guarda para el mantenimiento de registros. En caso de que sea necesario volver a instalar una copia de Windows comprada anteriormente en una fecha posterior, la capacidad de recuperar la clave del producto podría ahorrarle la necesidad de comprar el software únicamente para recibir una nueva clave de producto.
