Entre los escritores de sonetos famosos se incluyen Petrarch, William Shakespeare, John Milton y Edmund Spenser. Cada uno de estos escritores agregó sus propias variaciones e innovaciones al soneto, lo que influyó enormemente en otros escritores. Un soneto es un poema de 14 líneas, típicamente escrito en pentámetro yámbico y adherido a una estructura de rima rígida.
El poeta italiano Petrarca es responsable de la forma más antigua del soneto. Los sonetos de Petrarca consistían en dos estrofas: la octava de ocho líneas y el sestet de seis líneas. Los sonetos petrarquenses presentan una observación, argumento o pregunta dentro de la octava y luego ofrecen una respuesta en el sestet. Estos sonetos están marcados por un giro en el significado, o volta, que ocurre entre las líneas octava y novena. John Milton liberó al soneto de Petrarchan de algunas de sus restricciones rígidas, cambiando su enfoque a preocupaciones más personales e interiores y borrando la distinción entre la octava y el sestet.
William Shakespeare es responsable de la otra forma importante del soneto. Las obras de Shakespeare tomaron una forma diferente a la de Petrarch, que consta de tres cuartetos de cuatro líneas y un pareado final de dos líneas. El pareado final es una parte crucial del soneto, que suele ofrecer algún tipo de epifanía o respuesta relacionada con las 12 líneas anteriores. Edmund Spenser tomó la influencia de Shakespeare, pero cambió la fórmula, entrelazando el esquema de rima de las cuartetas y proporcionando parejas de enlace entre las cuartetas. Los sonetos de Spenser también se alejaron de los pareados finales reveladores de Shakespeare.
