Las ilusiones ópticas se han encontrado en pinturas rupestres, por lo que una ilusión óptica no se considera un invento, sino que es el resultado de que el hombre imita las formas geométricas que se ven en la naturaleza a través de la arquitectura y el arte. Astrónomo árabe Alhazen Escribí sobre las ilusiones ópticas en el cielo en el siglo X.
Johann Oppel realizó una de las primeras investigaciones sobre ilusiones ópticas en 1854. La ilusión de Oppel-Kundt es un modelo geométrico en el que una distancia establecida, separada por una graduación de líneas, parece más larga que la misma distancia sin las líneas. La ilusión llamó la atención del científico, después de que notara errores recurrentes en los bocetos de sus estudiantes.
Aunque la frase "ilusión óptica" sugiere que se trata de un fenómeno visual, en realidad está causada por la interpretación del cerebro de estas imágenes.
