Según el Censo de 2010, el 23.6 por ciento de los residentes en Hawai son de raza mixta, lo que hace que las islas sean étnicamente diversas. Ninguna raza reclama una mayoría, ni siquiera hawaianos nativos o polinesios, que constituyen el 10 por ciento de la población. El grupo más grande es asiático, con un 38,6 por ciento, seguido por el caucásico con un 24,7 por ciento. Los hispanos representan el 8.9 por ciento, mientras que los afroamericanos están en el 1.6 por ciento. Los indios americanos y los nativos de Alaska representan un 0,3 por ciento.
Se cree que los hawaianos nativos son polinesios que se dirigieron a Hawai desde Tahití u otras islas del Pacífico Sur. El capitán James Cook llegó en 1778 y encontró entre 300,000 y 400,000 hawaianos nativos. Desafortunadamente, enfermedades como el sarampión, la viruela y la gripe llegaron poco después, diezmando a la población a fines del siglo XIX.
Los caucásicos fueron los primeros extranjeros en llegar a Hawai; Muchos de ellos misioneros. Los barcos balleneros también se detuvieron en Lahaina, Maui, conocida por sus amables nativos y noches casi sin ley en la ciudad. Los enfrentamientos entre marineros y misioneros fueron frecuentes. Lahaina también fue nombrada la capital del Reino de Hawai por el rey Kamehameha. Más tarde se mudó a Honolulu porque Oahu tenía un puerto más grande y más profundo.
Otros vinieron y plantaron azúcar, que requería más trabajadores de los que estaban disponibles. Los chinos, japoneses, portugueses, coreanos, filipinos y puertorriqueños vinieron a trabajar a los campos de azúcar y piña a partir de la década de 1850. Los samoanos llegaron más tarde, pero no como trabajadores de plantaciones; vinieron a trabajar en el Templo Mormón, construido en Laie en Oahu en 1919.
