Al igual que el correo en papel enviado a través de la oficina postal, los correos electrónicos que no se pueden entregar generalmente regresan a los remitentes con mensajes que explican por qué falló la entrega. Las razones para la no entrega incluyen un usuario desconocido, una cuenta desactivada, un buzón completo y la autorización del remitente fallido. Las razones para no devolver el correo electrónico o una notificación de no entrega al remitente implican la detección de spam, virus, intentos de phishing y otro contenido hostil.
El Grupo de trabajo de ingeniería de Internet, o IETF, publica documentos formales relacionados con los protocolos de Internet y otros temas relacionados. RFC 5321 es un documento de este tipo relacionado con el Protocolo simple de transferencia de correo o SMTP. Redactada por el comité y revisada por todas las partes interesadas, esta Solicitud de comentario define cómo el correo electrónico avanza desde su originador hasta su destinatario. Se estipula que un servidor de correo electrónico que acepta un mensaje que no puede transmitir debe devolver el mensaje junto con una razón por la cual la entrega falló a su originador.
Los agentes de correo producen dichos mensajes, también conocidos como mensajes de rebote, por una gran cantidad de razones. Por lo general, un mensaje de rebote contiene información para ayudar al remitente a comprender por qué falló la entrega, incluso cuando el mensaje enviado, qué servidor de correo electrónico lo hizo, la razón por la que el servidor lo hizo, los encabezados del mensaje rechazado y una parte o todo el original mensaje.
Sin embargo, en ciertas circunstancias, un servidor de correo electrónico no debe enviar un mensaje de rebote al originador, sino que debe dejarlo. Por ejemplo, si un servidor de correo electrónico determina que el mensaje no entregado es spam, es muy probable que la dirección "De" no sea realmente el originador del mensaje. El spam colateral, a menudo llamado retrodispersión o retroceso, resulta de devolver volúmenes de spam no entregable a alguien que no sea el remitente original. También se considera correo no deseado y puede llevar al servidor de correo electrónico ofensivo a una lista negra.
