Según las Naciones Unidas, la región norte de África incluye ocho países; Los más grandes de estos por área terrestre son Argelia, Sudán y Libia. Los otros países incluidos por las Naciones Unidas como parte del norte de África son Marruecos, Túnez, Egipto, Sahara Occidental y Sudán del Sur.
Los conteos de la población cambian regularmente. A partir de mayo de 2015, los tres países más grandes en la región norte de África por población son Egipto, Argelia y Marruecos. Los tres más pequeños por población son el Sáhara Occidental, Libia y Túnez.
El norte de África está separado del resto de África por el desierto del Sahara. Todos los países que no se consideran parte del norte de África se denominan colectivamente África subsahariana.
Según The World Factbook publicado por la Agencia Central de Inteligencia, el Sáhara Occidental es un territorio en disputa con su estatus legal sin resolver. El Frente Polisario, el representante reconocido del Sáhara Occidental, ha declarado al Sáhara Occidental una república con un gobierno en el exilio. El gobierno en el exilio tiene su base en los campamentos de refugiados cerca de Tindouf, Argelia y dirigido por el presidente Mohamed Abdelaziz.
El gobierno marroquí afirma que el territorio del Sáhara Occidental está bajo soberanía marroquí, pero las Naciones Unidas consideran que el Sáhara Occidental es un territorio no autónomo y no un país. La soberanía del Sáhara Occidental ha sido cuestionada desde 1976.
