Los símbolos básicos del mapa incluyen, entre otros, estrellas que indican capitales políticos, círculos para pueblos o ciudades, triángulos invertidos para montañas y líneas onduladas para ríos. Las leyendas de mapas son herramientas esenciales que permiten a los lectores comprender lo que se representa en un mapa.
Los símbolos básicos en la leyenda deben limitarse al mínimo necesario. Por ejemplo, un simple mapa de naciones durante la Segunda Guerra Mundial puede usar un color para designar a todos los Poderes Aliados, otro para indicar los Poderes del Eje y un tercer color para indicar aquellos que se mantuvieron neutrales. El uso de colores como símbolos básicos de leyenda se extiende a muchas otras áreas. Una serie de mapas ofrecidos por la Asociación de Recursos Educativos Canadienses emplea colores para ilustrar todo, desde las diferencias de edad hasta la biodiversidad climática y los patrones de erosión de los humedales. Otras leyendas de mapas tratan con circunstancias mucho más simples. Un mapa de Teach Engineering, por ejemplo, muestra un diseño rudimentario para un área de campamento, con un triángulo verde que simboliza el sitio para acampar, una línea de puntos para un sendero y dos líneas cruzadas que indican un pico.
Dos de los símbolos más importantes y básicos que el lector puede encontrar en una leyenda del mapa son las flechas direccionales y los marcadores de escala. Las flechas direccionales pueden indicar una sola dirección en relación con la posición de la persona, como Norte. Esto le permite a la persona establecer las cuatro direcciones y orientarse. Los marcadores de escala le dicen al lector, utilizando proporciones simples, cuántas veces el contorno del área en un mapa es más pequeño que el área que realmente representa. Una proporción común puede ser una pulgada en el mapa que representa una milla en el espacio real.
