El río se usa normalmente para simbolizar el poder de la naturaleza. Un río también se usa a menudo como símbolo de fertilidad, ya que llena el suelo que lo rodea con humedad. El río también se utiliza como un símbolo del paso del tiempo.
El simbolismo del río se centra en su naturaleza como un cuerpo de agua en movimiento. El agua en movimiento puede abrirse camino a través de casi cualquier tipo de impedimento físico hasta que se fusiona con el océano. El movimiento de un río también lo ha llevado a ser usado como un símbolo de la vida. En la literatura, como en la vida, las ciudades y pueblos a menudo surgen en las orillas de los ríos, aparentemente cobradas por el movimiento del río. La fuente del río, típicamente pequeños arroyos de montaña, representa los comienzos de la vida y su encuentro con el océano simboliza el final de la vida.
En la literatura, el río también se usa como un signo de límites y de carreteras. Como límite, el río se usa a veces para mostrar la diferencia entre la civilización y los que están fuera de ella. El río, en particular el Amazonas o el río Congo, también se ha utilizado como un pasaje simbólico hacia el corazón de la selva y como un descenso a la naturaleza primitiva de la humanidad.
