En la mitología griega antigua, la diosa Atenea tenía una lechuza en el hombro que le revelaba verdades y representaba sabiduría y conocimiento. En algunas versiones de la mitología, se decía que la lechuza iluminaba las de Atenea Lado ciego, "permitiéndole ver toda la verdad. Los búhos se asociaron ampliamente con la bendición de Atenea, y los soldados griegos vieron la vista de los búhos antes de la batalla como un símbolo de que la diosa estaba de su lado.
Aunque el búho finalmente llegó a representar la sabiduría, el conocimiento y la "luz interior" de Atenea, existen varias teorías sobre el desarrollo de la asociación entre la diosa y el ave. Según varios registros históricos, una pequeña especie de lechuza era común en Atenas en ese momento, y los historiadores han propuesto que la presencia de las aves dio origen a la idea de que simbolizaban a la diosa de la ciudad.
El símbolo del búho de Atenea se usó finalmente en la moneda dentro de la ciudad: los tetradracmas de Atenas generalmente tenían un símbolo del búho en su reverso. El búho también aparecía comúnmente en el arte ateniense, como jarrones, y el símbolo finalmente se extendió a otras ciudades-estado griegas. La imagen del búho como símbolo de sabiduría también continuó en la Antigua Roma, cuando los búhos se asociaron con la diosa Minerva.
