Una onda verde mide miles de millas a través del océano y es responsable de extraer agua rica en nutrientes de las profundidades del océano a la superficie, de acuerdo con la Naturaleza. Una vez que los nutrientes estén cerca de la superficie, plancton que requieren fotosíntesis para generar energía pueden hacer uso de ellos.
Los 50 a 150 metros superiores del océano es donde la luz solar suficiente es capaz de penetrar y sostener el plancton fotosintético. Dado que estas criaturas no pueden viajar contra las corrientes oceánicas, están a merced de las fuerzas oceánicas, como las ondas verdes, para bombear nutrientes a esta capa superficial. En las áreas de la superficie del océano donde hay ondas verdes, las imágenes satelitales detectan niveles elevados de clorofila. Este es el resultado del mayor número de plancton que se aprovecha de los nutrientes agregados para crecer en número. Este aumento es más frecuente a lo largo del borde frontal de la onda verde. Este aumento detectable en los niveles de clorofila es la razón por la cual estos tipos de movimientos oceánicos se denominan coloquialmente "ondas verdes", haciendo referencia al pigmento verde que se encuentra en la clorofila. Las ondas de Rosby, una de las formas más comunes de ondas verdes, miden solo unos centímetros de profundidad y viajan aproximadamente 10 centímetros por segundo.
