A partir de 2014, los ingredientes líquidos en las lámparas de lava se consideran un secreto comercial, pero hasta 1970, las patentes demostraron que estaban hechas con parafina, agua, aceite mineral y tetracloruro de carbono. Cualquiera que sean los ingredientes actuales, se calientan con una bombilla en la base de la lámpara.
Los ingredientes del líquido de la lámpara de lava cambiaron alrededor de 1970, cuando se encontró que el tetracloruro de carbono era tóxico. No importa qué ingredientes se utilicen, la lámpara funciona de la misma manera. La bombilla calienta tanto la mezcla líquida como la mancha de material de cera asentada en el fondo. A medida que se calienta, la gota cerosa se vuelve menos densa que el líquido y comienza a subir hasta la parte superior de la lámpara. A medida que se aleja de la fuente de calor, comienza a enfriarse y descender a la base, donde se calienta y vuelve a elevarse, formando así las ondas cíclicas de las burbujas. Los tintes de colores se utilizan para efectos decorativos.
