La teoría del aprendizaje social de Albert Bandura sostiene que el comportamiento se aprende del ambiente a través del proceso de observación. La teoría sugiere que las personas aprenden unas de otras a través de la imitación, la observación y el modelado.
En 1977, Bandura teorizó que el aprendizaje no es puramente conductual, sino que es un proceso cognitivo que tiene lugar en un contexto social. El refuerzo indirecto, un principio de la teoría, gira en torno al concepto de que el aprendizaje puede ocurrir al observar un comportamiento y sus consecuencias.
El modelado, otro aspecto fundamental del aprendizaje social, requiere cuatro elementos: atención, retención, reproducción y motivación. En la etapa de atención, los observadores deben prestar atención al comportamiento modelado. Esta atención puede verse afectada por la percepción. Retención es recordar a lo que se prestó atención durante la primera etapa. En la reproducción, el observador debe organizar las respuestas de acuerdo con el comportamiento modelado. La motivación se refiere a la razón por la cual el comportamiento fue reproducido e incluye un sistema de recompensa.
Estudios recientes en neurociencia han encontrado apoyo fisiológico para el aprendizaje social en presencia de "neuronas espejo" que se activan durante el proceso de aprendizaje. La teoría apoya la idea de que los niños pueden aprender de una multitud de modelos, tanto adultos como otros niños, para adquirir nuevas habilidades o comportamientos incluso en ausencia de refuerzo directo.
