El tema del salvajismo contra la civilización en "El señor de las moscas" captura los impulsos que compiten dentro de la humanidad: el primer instinto es el de la civilización, donde los individuos siguen las reglas creadas para el bien del grupo y poseen moral. Los valores, versus el segundo instinto hacia la violencia, las malas acciones, el egoísmo y el poder a cualquier costo. Cuando se mira desde una perspectiva más amplia, este es el conflicto innato de bien contra mal.
Golding asociaba el mal con el salvajismo y el bien con la civilización. En su novela, los personajes son muchachos bien entrenados del país civilizado de Gran Bretaña que se pierden en una jungla salvaje. Poco a poco, pierden la moral y se rinden ante sus deseos más bajos de poder, control y violencia, que Golding representa figurativamente a través de la bestia.
Golding creía que la civilización simplemente enmascara a la bestia dentro de los hombres. Cuando Jack y su tribu se vuelven salvajes, comienzan a adorar a esta bestia que han imaginado, incluso dejándola en ofrendas. Los personajes de Golding encarnan estos instintos de civilización y salvajismo en competencia: Ralph representa el orden y el liderazgo civilizado, mientras que Jack representa la anarquía, la barbarie y la sed de poder.
En el núcleo de sus deseos más básicos e innatos, Golding creía que las personas eran malvadas. La civilización suprime los deseos bestiales; el salvajismo los explota y permite a las personas ceder a sus deseos de violencia y maldad.
