El procesamiento de arriba hacia abajo es un proceso cognitivo en el que el cerebro hace inferencias sobre información nueva o desconocida según el contexto en el que se usa la información y la experiencia pasada. Es un proceso mediante el cual el cerebro mira el conjunto en lugar de las partes individuales para obtener un significado. En el procesamiento de arriba a abajo, solo después de que se comprende el concepto general, el cerebro comienza a centrarse en los detalles.
Aunque el procesamiento descendente puede ser útil, tiene algunos problemas. El procesamiento descendente puede verse influido por lo que una persona espera observar. Si una persona está leyendo una lista de colores, cambiar el color de fuente a un color de contraste disminuye la velocidad a la que la persona puede leer la lista de palabras. Colocar palabras desconocidas en una lista de palabras familiares que están conectadas por un tema puede hacer que una persona asocie automáticamente el significado de las nuevas palabras con el tema de las otras, incluso aunque las nuevas palabras pertenezcan a una categoría completamente diferente.
En contraste, el procesamiento de abajo hacia arriba implica la combinación de detalles para desarrollar una comprensión del conjunto. La atención se centra en piezas de datos individuales, que se examinan en busca de formas de vincularlos. Al vincular estos datos individuales, se obtiene una imagen total.
