Las corrientes oceánicas profundas son causadas por diferencias de densidad en el agua, que generalmente se deben a variaciones en la salinidad y la temperatura. Las corrientes oceánicas profundas son aquellas que se encuentran debajo de los 1,312 pies (400 metros). También se les conoce como circulación termohalina y constituyen aproximadamente el 90 por ciento del océano.
Las diferencias de densidad que causan las corrientes oceánicas profundas se producen cuando el agua caliente entra en contacto con el agua fría. El agua caliente tiene menos sal y es menos densa que el agua fría. Por lo tanto, sube a la superficie mientras el agua más fría y salada se hunde en el fondo. Esto causa un surgimiento, donde el agua fría debe subir para llenar el espacio dejado por el agua caliente a medida que sube a la superficie. El agua fría deja un vacío cuando se eleva, que el agua caliente debe completar en un proceso conocido como downwelling. Este subir y bajar crea la corriente de agua profunda. La corriente mueve el agua a través del océano en un río submarino, conocido como la Banda Transportadora Global
Las corrientes oceánicas profundas afectan el clima del mundo. Por ejemplo, la Corriente del Golfo es una corriente cálida que se mueve desde el Golfo de México a Europa. El agua caliente de esta corriente mantiene el agua en la superficie caliente, lo que a su vez mantiene a Europa más cálida que otras regiones en la misma latitud. Una corriente fría es la corriente de Humboldt, que se encuentra cerca de Perú y Chile y mantiene la costa chilena fresca.
