Los cetáceos son el orden taxonómico que incluye delfines, marsopas y ballenas. Todos ellos son mamíferos y están subcategorizados en dos grupos adicionales: ballenas paca (Mysticeti), que filtran los alimentos del agua, y ballenas dentadas (Odontoceti), que se aprovechan de otros animales. Dentro de estos dos grupos hay más de 80 especies diferentes de cetáceos, pero aún comparten muchas características comunes en su comportamiento, fisiología y anatomía.
Todos los cetáceos exhiben comportamientos similares en la superficie que incluyen brechas, saltos de espías, marsopas, chorros y bofetadas. Además, todos los cetáceos viven en grupos familiares. Desafortunadamente, los cetáceos ocasionalmente se amarran en playas, individualmente o en masa. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el trenzado es un comportamiento que los científicos no comprenden; solo unas 20 especies se enredan y esto ocurre más a menudo con las especies dentadas.
Todos los cetáceos son acuáticos, de sangre caliente y dan a luz crías vivas, que son amamantadas por sus madres con leche. Los cetáceos respiran aire con pulmones que intercambian oxígeno y dióxido de carbono, y utilizan movimientos biomecánicos de la cola hacia arriba y hacia abajo para nadar. Todos ellos también tienen una audición excelente y se comunican con una variedad de sonidos de tono bajo a alto, y tienen ojos con lentes esféricos para una óptima visión con poca luz.
Los cetáceos tienen una mayor concentración de mioglobina en sus músculos esqueléticos, lo que les permite permanecer bajo el agua durante largos períodos de tiempo. La mioglobina atrae y se enlaza con el oxígeno más fácilmente que la hemoglobina, lo que les permite sumergirse durante 7 a 120 minutos, según la especie. Los cetáceos también son virtualmente sin pelo, tienen cuerpos cónicos sin cuello visible y una gruesa capa de grasa aislante. Tienen orificios situados en la parte superior de sus cabezas, aletas delanteras que evolucionaron de las extremidades anteriores y las extremidades posteriores vestigiales.
