Las mareas son causadas por una combinación de tres factores: la gravedad de la luna, la gravedad del sol y la propia gravedad de la tierra. La gravedad de la luna es la más significativa de estas fuerzas; ejerce 2,2 veces más fuerza sobre las mareas que la gravedad del sol.
Las mareas lunares y solares ocurren en ciclos regulares. Las mareas lunares ocurren en un ciclo de 24 horas y 50 minutos, mientras que las mareas solares ocurren en un ciclo de 24 horas. Además de estos ciclos diarios de marea alta y baja, el ciclo lunar mensual produce lo que se conoce como mareas de primavera y mareas bajas.
Las mareas de primavera ocurren en la luna nueva y en la luna llena. Las tres fuerzas de gravedad que causan que las mareas se alineen con la marea de primavera, causando una diferencia mayor que la media entre las mareas altas y bajas. Las mareas neap ocurren en la media luna y tres cuartos de la luna; En la pleamar, el sol y la luna están separados 90 grados. Sus fuerzas gravitacionales trabajan unas contra otras, causando una diferencia menor que la media entre las mareas altas y bajas.
Las distancias de marea más pequeñas del mundo se producen en el mar Mediterráneo, donde la diferencia entre marea alta y baja es de menos de 3 pies. Las mayores distancias se encuentran en la Bahía de Fundy en Canadá, donde la diferencia puede exceder los 50 pies.
