De acuerdo con la historia bíblica de Lucas, los pastores visitaron a Jesús porque fueron visitados por un grupo de ángeles que les dijo que un mesías había nacido en Belén, y lo hicieron por asombro y curiosidad. Sin embargo, la visitación de los pastores no está incluida en todos los relatos bíblicos del nacimiento de Jesús.
Se piensa que la inclusión de los pastores en la natividad puede ser algo simbólica. Lucas era un defensor de los pobres, y los pastores habrían resonado más con la audiencia de Lucas que con los magos de la cuenta de Mateo. Hubiera sido considerablemente más significativo que los ángeles anunciaran el nacimiento de pastores pobres en lugar de la nobleza adinerada. Además, se teoriza que los pastores que los ángeles visitaron no eran pastores, sino que eran los pastores encargados del cuidado de los corderos de sacrificio para el templo. Esto habría sido muy simbólico con respecto al papel de Jesús dentro de la fe cristiana como sacrificio de Dios para la humanidad. Aunque los pastores no están incluidos en todos los relatos bíblicos del nacimiento de Cristo, muchas escenas de nacimiento contemporáneas que se exhiben a lo largo de la temporada festiva representan a los pastores y los magos como visitantes del pesebre.
